Mikrober som nedbryter plast
– Vår idé er å utvikle en mobil container, en liten fabrikk, hvor mikrober nedbryter plastavfall til verdifulle produkter som drivstoff eller kjemikalier, forteller Kari Koivuranta, sjefsforsker ved VTT.
VTTs mål er å utvikle en liten, containerbasert fabrikk som kan plasseres i områder der sentralisert innsamling eller gjenvinning av plast ellers ikke er mulig eller egnet. Containeren kan plasseres på en strand eller på et skip. Fabrikkenheten vil få mest mulig energi som trengs for prosessen fra solenergi og vindkraft.
PlastBug-prosjektets forskere har i år lett etter og undersøkt mikrober som er i stand til å nedbryte forskjellige typer plast (PE, PP, PS eller PET) og parallelt utviklet metoder for forbehandling av plastavfallet. Forskerne bruker for tiden en tre-trinns screeningmetode for å studere mikrober fra forskjellige kilder.
– Noen mikrober har allerede kommet gjennom de to første stadiene av screeningen. I tredje fase må vi få bekreftet at de virkelig er i stand til å konsumere og fordøye plast. Deretter, når vi finner de mikrobene som er mest effektive til å nedbryte plast, ønsker vi å forbedre «fordøyningsevnen» deres. Det innebærer bl.a. å utvikle metoder for forbehandling av plastavfallet for å lette arbeidet for mikrobene, sier Koivuranta.
En komplett prosess blir nå utviklet rundt en fermenteringsenhet som inneholder mikrober – og lage en liten, kompakt enhet som skal sørge for å omdanne plast fra avfall til produkter. Målet er at pilotenheten skal operere i Østersjøen i 2021. VTT har imidlertid fortsatt behov for finansiering for å kunne realisere denne planen.
Hvis prosessen viser seg å fungere effektivt nok, tenker man seg at PlastBug-enheter utvikles og settes i kommersiell produksjon. De kan da operere på forskjellige steder rundt om i verden.
Prosjektet er en del av VTTs iBEX-program, et program som har som mål å oppnå raske og djerve løsninger på forskjellige typer av problemer.
PlastBug-teamet fra VTT tok for øvrig andreplass i Meriroska (Marine Litter)-utfordringen arrangert av Finlands miljømyndigheter 25. august i år.